Барбарис обыкновенный — высокий (до 2,5 м), сильно ветвистый, колючий кустарник с ползучими, одревесневающими корневищами.
На укороченных побегах развиваются нормальные листья, на удлинённых вместо листьев — колючки.
Широко культивируется в садах и на дачных участках. Примечателен красивой округлой формой кроны, массовым цветением в течение почти трёх недель. Особенно декоративен осенью, в плодах. Пригоден для создания труднопроходимых живых изгородей, в том числе стриженых.
Ценное пищевое растение. В пищу употребляют зрелые плоды. Сушёные молотые или истолчённые плоды барбариса используют как приправу для мясных блюд и супов. Для промышленной переработки используются в основном ягоды бессемянной разновидности (Berberis vulgaris var. asperma). Молодые листья используют вместо щавеля в зелёных щах.